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碳水化合物是自然界中最丰富的有机物，也是人类最经济、最主要的能量来源。 碳水化合物由碳、氢、氧三种元素组成，是最丰富的有机化合物，具有广谱化学结构和生物功能。 由于其含有的氢和氧的比例为二比一，与水相同，故称为碳水化合物。

它能为人体提供热能。 食物中的碳水化合物分为两类，一类是人们能够吸收利用的有效碳水化合物，另一类是人们不能消化的无效碳水化合物。 碳水化合物是所有生物体维持生命活动的主要能量来源。 它不仅是一种营养素，有的还具有特殊的生理活性。

碳水化合物是生命细胞结构的主要成分和主要供能物质，具有调节细胞活动的重要功能。 体内碳水化合物主要有三种形式：葡萄糖、糖原和含糖化合物。 碳水化合物的生理功能与摄入食物中碳水化合物的种类和在体内存在的形式有关。