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马拉松赛跑是奥运会规定的一个竞赛项目，规定中的距离是42 公里又 195 米。这项竞赛的命名以及所规定的距离，来源一个动人心弦的故事。

可是，希腊的最大的两个邦–斯巴达和雅典却坚决反对。雅典把波斯的使者从高崖上推下，斯巴达把使者带到井边说：“这里有水和土，你自己去吧！”说完就把使者推入井中。这就激怒了波斯王。

公元前490年，波斯第2次派大军远征希腊，在雅典城东北约40公里的马拉松平原登陆。雅典处境危急，立即派出快跑能手斐利庇第斯，向邻邦斯巴达求援。斐利庇第斯以惊人的速度，两天内跑完了150公里的路程到达了斯巴达，可是斯巴达却拒绝出兵援助。快跑能手又飞速地把这个消息带回了雅典。雅典人并不气馁，决心抗击侵略者。

将军们把全体人民组织起来，甚至把奴隶也编入了军队并推选米太亚为总司令。9月12日，雅典以1万多名军士及1000名普拉提亚援军，面对几倍于自己的波斯军，毫无惧色。米太亚将军对战士们说：“雅典是戴上奴隶的枷锁，还是永葆自由，关键就在于你们身上！”这话语激励了战士们的心，鼓舞了他们的斗志，两军在马拉松平原展开了决战。米太亚指挥军队占领了马拉松山坡高地，利用有利的地形，采取两翼包围的战术，变劣势为优势，以少胜多，打得波斯军大败，取得了胜利。

米太亚为了把胜利的消息迅速告诉雅典人，又派斐利庇第斯传达捷报，虽然这位快跑能手已经负了伤，但还是接受了任务。从马拉松战场跑到雅典中央广场，当他对着期盼胜利的人群喊出“我们胜利了！”这句激动人心的话以后，就倒地牺牲了。马拉松战役的胜利不但挽救了希腊不受波斯的奴役，而且促进了希腊经济、文化的繁荣和发展。

为了纪念这次战争的胜利和快跑能手斐利庇第斯，1896年在雅典举行第一次奥林匹克运动会上，规定了一个新的竞赛项目–马拉松赛跑，运动员从马拉松起跑，大致经过当年斐利庇第斯经过的路线到达雅典，全程为40公里又200米。1920年经次对距离仔细测量后，确定为42公里又195米。这就是马拉松赛跑命名和距离确定的由来。